然而，随着甲午战争的爆发，丁汝昌面临的局势越来越复杂。1894年，朝鲜爆发东学党起义，日本趁机发动侵略战争，最终演变成甲午战争。初期，丁汝昌屡遭质疑，但李鸿章依然为其辩护，使得他能够继续指挥北洋舰队。面对日军的合击，丁汝昌采取了“夹缝鱼贯阵”，意图通过协同作战和不断调整阵形，来最大程度地避免被日军逐个击破。但日军的战舰技术和战术远胜北洋水师，最终导致北洋水师陷入了被动局面。
在黄海的战斗中，日军的12艘先进舰艇分成两队，巧妙地向北洋舰队发起攻击，最终北洋舰队陷入重围。尽管丁汝昌尽力指挥，最终还是未能成功突破困境。战斗结束后，他的指挥失误使得他失去了北洋水师提督的职位，威海的防线也很快被突破。尽管如此，在李鸿章等人的努力下，丁汝昌还是获得了重新指挥的机会。
然而，随后的战斗中，丁汝昌的局势更加艰难。尽管他和其他战士们英勇作战，但日军的优势依然不可忽视。在战斗的最后阶段，北洋舰队的多个将领英勇殉国，丁汝昌也开始独自面对日军的猛烈进攻。最终，在靖远舰上，他身受重伤，却依然坚守阵地，与日军决一死战。然而，在临终前，他感到北洋水师的覆灭已是不可避免，于是他选择自尽，以此来为自己未完成的使命结束。
然而，丁汝昌的悲剧并未就此结束。死后第二天，丁汝昌的副官牛昶昞竟然擅自利用丁汝昌的名义与日军签订了投降协议，将北洋水师的战舰和装备全部交给了日本。清政府则急于推卸责任，将所有失败的责任归咎于丁汝昌，甚至在4月9日的上谕中将其视为降将，命令以黑色囚衣和漆黑的棺材处理丁汝昌的遗体。
更为极端的是，丁汝昌的棺木外被加上了三道锁链，这三道锁链象征着对他身后“腰斩三节”的惩罚——即便死后，丁汝昌也必须为自己的“失败”负责。此后，他的棺材在风雨中被遗弃多年，直到清朝灭亡之前，丁汝昌依然未能获得应有的平反。
直到1910年，经过多年舆论的压力与部分官员的努力，清政府最终决定恢复丁汝昌的名誉，将其生前职务重新赋予，并归还被抄没的家产，允许他安葬在家乡。丁汝昌终于得以安息，虽然时光流逝，但他为国捐躯的精神依然被后人铭记。随着新一代的海军将领和学者们的提议，丁汝昌的英勇事迹得到了更广泛的认同。
丁汝昌的悲剧，不仅仅是个人命运的坎坷，也折射出清朝末期海军的危机和国家的动荡。他不仅是北洋水师的英雄，更是那个时代许多无名英雄的象征。在那个动荡不安的时代，他是那些为国家、为民族殉身的英雄之一，值得后人永远铭记。
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